Investidores fazem uma aposta massiva na mineração de criptografia em uma pequena cidade do nordeste de Washington

Usk, Wa. - Nas entranhas da antiga fábrica Ponderay Newsprint, o som penetrante de ventiladores barulhentos ecoa nas paredes, enquanto milhares de computadores piscantes empilhados uns sobre os outros fazem freneticamente trilhões de cálculos em busca de Bitcoin.

O resto do enorme edifício, cheio de engenhocas mecânicas que costumavam transformar aparas de madeira em jornais, permanece em silêncio.

A empresa que administrava este lugar faliu há alguns anos. Agora, a propriedade foi adquirida pela empresa de investimentos Allrise Capital da Califórnia, com planos de transformar partes da fábrica em uma das maiores minas de criptomoedas do estado e talvez, eventualmente, do país.

A operação representa uma aposta ambiciosa, ocorrendo em meio à queda no valor do bitcoin de alturas de mais de US$ 60.000 em maio para cerca de US$ 20.000 hoje e ao afundamento de muitas operações de mineração de criptografia no Noroeste.

Os trabalhadores da usina não estão mais estacionando no terreno de cascalho do lado de fora. Seus veículos foram substituídos por “Antboxes” chinesas de última geração da Bitmain – contêineres cheios de computadores em rede chamados “mineradores” e unidades de resfriamento. Em um processo chamado “prova de trabalho”, computadores como esses jogam um gigantesco jogo de adivinhação para descobrir as respostas para problemas matemáticos complexos. As equações resolvidas são adicionadas como “blocos” a um “blockchain” – um livro-razão de transações compartilhado, construído e verificado por todos os computadores da rede. Cada novo bloco cria uma nova moeda digital como o Bitcoin, que é recompensada ao solucionador de problemas.

Os entusiastas da criptografia afirmam que esse processo é o que torna as moedas digitais como o Bitcoin seguras, uma vez que ninguém tem autoridade para fazer alterações por conta própria. Mas o sistema também incentiva um enorme consumo de energia: mais computadores “minerando” ao mesmo tempo significam melhores chances de vitória. E hoje em dia, empresas como a Allrise usam muitos computadores.

Anunciada em fevereiro, a parceria com a Bitmain prevê 500 megawatts em equipamentos e mais de 150 mil mineradores, incluindo novas unidades refrigeradas a água. Ruslan Zinurov, CEO da Allrise, disse ao site de criptografia Cointelegraph que a parceria “catapultaria nosso plano de crescimento de construção de uma das maiores plataformas sustentáveis ​​de mineração de ativos digitais da América do Norte”.

Usk, uma cidade sem personalidade jurídica com uma população de cerca de 1.000 habitantes a uma hora de carro ao norte de Spokane, fica ao longo do rio Pend Oreille. É o lar de um bar e churrascaria, um armazém geral e uma madeireira. Até alguns anos atrás, a fábrica Ponderay Newsprint era o maior empregador do condado, com cerca de 150 trabalhadores.

Os moradores que se mudaram para cá esperavam uma solidão tranquila, para fugir da agitação da civilização. Mas a tranquilidade foi perturbada pelo barulho da mineração criptográfica, disse Ben Richards, um veterano do Exército dos EUA que vive do outro lado do rio.

Agora Richards e outros estão a tentar descobrir como é que a nova indústria irá transformar a sua pequena comunidade, tal como transformou outras em todo o país. E as autoridades estaduais estão de olho no projeto, imaginando se ele prejudicará as metas de energia limpa do governador Jay Inslee.

Em outros lugares, reportagens da mídia falam de projetos de mineração de criptografia zumbindo como motores a jato, transformando lagos em banheiras de hidromassagem, devorando toda a eletricidade e sustentando usinas de carvão antes extintas. Num relatório publicado no mês passado, a Casa Branca recomendou que a indústria fosse monitorizada e regulamentada mais de perto, uma vez que as estimativas mostram que consumiu entre 120 e 240 mil milhões de quilowatts-hora em todo o mundo no ano passado – mais do que o consumo total anual de electricidade da Argentina ou da Austrália. .

Os impactos ambientais em Usk ainda não são claros, pois está apenas começando. Mas permanecem dúvidas sobre quanta eletricidade o projeto usará, se ela virá de fontes renováveis, quão barulhento será quando tudo estiver funcionando e para onde irão os computadores quando se tornarem obsoletos.

Apesar das preocupações, há pouca regulamentação da mineração de criptografia nos níveis estadual ou federal, deixando as concessionárias locais com uma miscelânea de soluções.